EUROPEAN SOLAR TELESCOPE : LA REAFFIRMATION DU RAYONNEMENT SLOVAQUE DANS LA RECHERCHE ASTRONOMIQUE

Depuis plus de 70 ans, la Slovaquie participe activement à la recherche sur notre étoile, le Soleil. Après les premières observations en 1943 à l’Observatoire Skalnaté Pleso et la poursuite d’autres recherches, et depuis les années 1960 dans l’observatoire plus moderne du Lomnický štít (dans le massif des Tatras), la Slovaquie se démarque alors comme un des contributeurs majeurs dans le projet du European Solar Telescope.

Modèle numérique du European Solar Telescope. Source: Courtesy European Solar Telescope - EST

Le plus grand télescope solaire européen

Le European Solar Telescope (EST) est un projet initié en 2008 et qui regroupe 10 institutions de recherche de 8 pays européens, dont la Slovaquie. Celui-ci vise à construire le télescope solaire le plus grand de l’Europe. Avec un coût estimé d’environ 7 millions d’euros et un miroir principal de 4,2 mètres, il sera alors le deuxième plus grand télescope solaire du monde, après le Daniel K. Inouye Solar Telescope à Hawaii, de 4,24 mètres de diamètre. Le télescope verra sa première lumière entre 2028 et 2029, après l’achèvement de sa construction sur le site de l’observatoire Roque de los Muchachos à La Palma , offrant des conditions idéales pour les observations prévues. Celles-ci permettront notamment d’étudier le magnétisme solaire et la physique de la couronne solaire, sur la base de données spectrométriques, spectropolarimétriques ainsi que de l'imagerie sur plusieurs longueurs d’onde. 

La Slovaquie comme acteur majeur

La Slovak Academy of Sciences (SAS), en tant que principal acteur de la recherche scientifique en Slovaquie, joue un rôle crucial dans le projet EST, non seulement en tant que partenaire dans le développement des instruments du télescope, mais aussi par sa participation aux études théoriques liées à l’observation solaire. Les scientifiques slovaques, notamment ceux du Astronomical Institute de la SAS, sont déjà impliqués dans des recherches sur le Soleil, comme le démontrent leurs projets à l’Observatoire Lomnický Štít. En outre, la SAS est un partenaire du réseau SOLARNET, qui relie les institutions de recherche européennes étudiant le Soleil, où elle organise un stage d’été pour étudiants et chercheurs au sein de son observatoire dans les Tatras. Le European Solar Telescope permettra alors à la Slovaquie de jouer un rôle de leader dans la recherche sur l’activité solaire, ainsi que de mieux comprendre les phénomènes associés et leur impact direct sur Terre (SAS - activité solaire). La vice-présidence du projet, ainsi qu’un siège dans le comité exécutif de la European Solar Telescope Fundación Canaria dirigeant la phase actuelle du projet, sont détenus par Mgr. Peter Görömy. En tant que représentant de l’Institut Astronomique de la SAS, sa présence de premier plan souligne l’importance majeure de la Slovaquie au sein du projet de l’EST. 

D’un point de vue économique, le projet nécessite des instruments de haute précision. Des entreprises slovaques ont eu l’opportunité de participer à la conception et à la fabrication de technologies de pointe. Par exemple, certaines entreprises slovaques participent au développement de composants optiques et électroniques pour le télescope. De fait, l'engagement de la Slovaquie dans un projet scientifique d'une telle envergure présente des opportunités économiques significatives. Outre son soutien à la recherche scientifique, le projet engendre des bénéfices économiques directs par l'implication des entreprises de la région. Au sein de ce projet, les sociétés slovaques dédiées à l'élaboration de télescopes et à la conception d'instruments astronomiques reçoivent un soutien financier.

Interventions institutionnelles

L’État joue un rôle actif : il est représenté à la fois par des autorités gouvernementales et des scientifiques de haut niveau. Le ministère de l’Éducation, de la Recherche, du Développement et de la Jeunesse slovaque est impliqué au plus haut niveau : Jakub Birka, directeur général, et Robert Ševčík, conseiller d’État auprès du ministère, ont été désignés pour représenter la Slovaquie dans la gouvernance du futur EST. Parallèlement, des représentants diplomatiques comme l’ambassadeur slovaque en Espagne renforcent l’engagement politique du pays. Sur le plan scientifique, l’Institut d’astronomie de l’Académie slovaque des sciences (AsÚ SAV) joue un rôle central : ses chercheurs participent depuis les premières phases du projet avec le directeur Peter Gömöry qui est l’un des leaders scientifiques slovaques de l’initiative.

Une coopération scientifique multilatérale… 

Les trois principaux Etats porteurs du projet d’envergure européenne sont l’Espagne, la Slovaquie et la Tchéquie. Les autres membres du groupe de Visegrad, la Hongrie et la Pologne, présentent aussi des institutions partenaires du European Solar Telescope. D’un point de vue scientifique, l’EST peut être associé aux partenariats stratégiques  “European Collaborating Astronomers Project: España-Czechia-Slovakia” et “Per aspera ad astra simul” (Ensemble à travers les difficultés jusqu’aux étoiles) qui relient les institutions de recherche astronomique dans ces trois pays. À travers ces associations collaboratives, l’Institut d'astrophysique des Canaries (IAC), l’Académie tchèque des Sciences (Akademie věd České republiky), la SAS et l’Université Comenius de Bratislava, entre autres, mettent en avant des projets éducatifs internationaux, soutiennent des chercheurs en début de carrière et inscrivent ainsi leurs actions dans le projet d’internationalisation européenne Erasmus+. De ce fait, l’EST contribue au renforcement des liens européens dans la recherche scientifique et astronomique. 

…qui prend aussi une dimension géopolitique 

Au-delà, la coopération au sein de l’EST entre l’Espagne, la Slovaquie et la République Tchèque a pris une dimension politique en mars 2025, lors d’une conférence au ministère espagnol des Sciences, de l’Innovations et des Universités (MICIU) à Madrid. Lors de cette conférence, les Institutions de recherche impliquées dans le  EST, ainsi que des représentants des trois pays, dont Jakub Birka, directeur général au ministère slovaque de l'Éducation, de la Recherche, du Développement et de la Jeunesse, et Robert Ševčík, conseiller du secrétaire d'État au même ministère, se sont réunis. Il faut souligner qu’entre l’Espagne et la Slovaquie, une coopération prometteuse à long terme est envisagée, comme en témoigne la signature du Protocole d’Accord par la secrétaire générale de Recherche du MICIU, Eva Ortega Paíno, et Jakub Birka. Cet accord renforce la coopération avec l’Espagne au sein du EST, y formalise la participation de la Slovaquie et signifie une implication gouvernementale plus large entre les pays européens.

La confirmation slovaque dans le secteur de l’astronomie

L’EST a de nombreux impacts à l'échelle nationale pour la Slovaquie. On y retrouve l'influence sur le marché de l'emploi dans des domaines techniques, tels que l'ingénierie, l'optique, l'informatique et la gestion de projets. De plus, en participant activement à ce projet, la Slovaquie se positionne comme un partenaire stratégique dans l'industrie spatiale européenne. Cela lui permet d'attirer davantage d’investissements dans ses entreprises du secteur spatial, d'accroître sa visibilité à l'international et de renforcer ses liens avec l'Agence spatiale européenne. La Slovak Space Strategy 2030 met également en avant l'importance de l'astronomie et des sciences spatiales dans le développement à long terme du pays. A partir de septembre 2025, la Slovaquie initie un projet de renforcement du département spatial, en lançant un concept d'incubateur qui regroupe des start-ups travaillant sur l’astronomie. Ce projet est en collaboration avec plusieurs universités dont l'Université technique slovaque de Bratislava. Cette initiative permet à la Slovaquie de rattraper son retard au niveau de la recherche astronomique.

En conclusion, le projet du European Solar Telescope met en lumière les années d’investissements dans le domaine de la recherche astronomique en Slovaquie et les dynamiques de coopération avec ses partenaires pour comprendre davantage et percer les mystères qui entourent encore le Soleil. Ce télescope de nouvelle génération ouvre ainsi la voie à des découvertes majeures, tout en renforçant le rayonnement de la Slovaquie sur les scènes européenne et mondiale de l’astronomie. Derrière une initiative scientifique, l’EST invite également à reconsidérer la capacité de tels projets à créer et renforcer des coopérations entre les Etats. Loin d’être un secteur affranchi des dynamiques géopolitiques, la recherche scientifique contribue à une économie de la connaissance, et répond également à des enjeux politiques et diplomatiques de premier plan.